铁是人体内必需的微量元素之一，有着重要的生理功能。成人体内含铁量为35.8~89.5毫摩尔，小儿每公斤体重含0.525~1.074毫摩尔。小儿由于生长发育，体重和血容量的增长，以及铁的不断丢失，必须每日从食物中摄取铁12~18毫克。
正常人体每天铁的需要量：18岁少女为18~25毫克，青年男子15~20毫克，成年男子为12~15毫克，孕妇根据不同时期，每天要摄取15~35毫克，乳母为18~25毫克。如果膳食中可利用铁不足，就会引起缺铁性贫血。